清遠地處北江中上游，歷史悠久。早在新石器時代，先民們就在這片鐘靈毓秀之地繁衍生息，創(chuàng)造出燦爛的史前文明。清遠又稱鳳城。傳說古代有一只鳳凰，為答謝人類在洪水中救小鳳凰，而舍身幫助被洪水圍困的人們。為紀念這只鳳凰，人們又稱清遠為鳳城。如今，市區(qū)有一條街道名為起鳳里，一個廣場名為鳳城廣場。
清遠歷代名人輩出。先后出現(xiàn)西漢中散大夫何丹，唐代兩度為相劉瞻，南唐詩人孟賓于，北宋年間雙雙同登進士第陳銓和陳鑄兄弟，明代兼理連陽、清遠、英德、懷集、賀縣七縣軍務(wù)的武略將軍莫朝玉，清代嘉慶監(jiān)察御史郭儀長和鄭士超，清代“精通方脈、確斷生死”的名醫(yī)陳廷佐，清代抗倭先鋒、臺灣總兵吳光亮，清代末代榜眼朱汝珍，黃花崗七十二烈士之一李文楷，孫中山衛(wèi)士長邱堪，農(nóng)民英才賴松柏，北伐名將陳可鈺，紅七軍重要將領(lǐng)馮達飛，與共產(chǎn)黨密切合作的國民黨少將莫雄，馳名東江縱隊的“突圍將軍”鄔強等。
清遠文物古跡眾多，截至2014年，有古遺址、古墓葬、古建筑、石窟寺及石刻、近現(xiàn)代重要史跡及代表性建筑等不可移動文物2214處，國家級文物保護單位1處，省級文物保護單位18處，市、縣（區(qū)）級文保單位166處?；酃馑⑴钊R寺塔、南崗古排等有1000多年的歷史。清遠的摩崖石刻量多質(zhì)高，早至唐代，晚至明清，內(nèi)容廣雜，書法多彩，其中有韓愈、周敦頤、蘇軾等名人題刻。至年底，全市存有石刻500多題，數(shù)量約占全省的1/4。其中巾峰山摩崖石刻、觀音巖摩崖石刻、賢令山摩崖石刻、南山摩崖石刻、碧落洞摩崖石刻、大云洞摩崖石刻及峽山石刻為省級文物保護單位。清遠風(fēng)景名勝眾多，自清代以來便有評選“清遠八景”活動。清遠建市后，清遠的城市建設(shè)與發(fā)展日新月異，2003年，發(fā)動群眾推薦、投票，評選出清新溫泉、飛霞煙雨、寶晶瓊蕾、地下銀河、一峰彤云、千年古寺、古寨瑤排、英西峰林等為“清遠八景”。此次評選結(jié)果于2005年2月25日，在市四屆人大常委會第十四次會議審議并通過。
